Innerhalb eines (gültigen) HTML oder XML Dokuments existiert immer eine eindeutige Elementhierarchie.
Die Hierarchie wird durch die Verschachtelung der Elemente bestimmt. Ein Element, das innerhalb eines
anderen eingebettet ist, ist ein Nachfolger des übergeordneten oder parent Elements (parent =
Elternteil). Jedes Element, bis auf das root Element (das oberste Element) hat exakt ein
übergeordnetes Element.
Für Style Sheets ist diese Hierarchie von besonderer Bedeutung. Sind für ein Element
bestimmte Style Sheet Eigenschaftswerte nicht explizit vergeben worden, so werden die Einstellungen
eines übergeordneten Elements übernommen - das Element "erbt" die Style Sheet
Eigenschaftswerte.
(Um eventuellen Missverständnissen vorzubeugen: Wenn hier von vererbaren Eigenschaften die Rede
ist, ist damit gemeint, dass ein Element von einem übergeordneten Element einen Eigenschaftswert,
also z.B. die Textfarbe grün (color:#00FF00) erben kann, nicht aber die Eigenschaft "color" an
sich. Vererbung zwischen zwei Elementen ist somit nur dann möglich, wenn eine Eigenschaft auf
beide Elemente anwendbar ist.)
Nicht alle Eigenschaften können Werte erben. In den CSS Empfehlungen ist
genau festgelegt, welche Eigenschaften erben können. Im Style Sheet Syntax Quick Guide ist die
Angabe zur Vererbung durch zwei Symbole dargestellt. Die vererbaren Eigenschaften sind mit einem nach
unten zeigenden Pfeil markiert. Bei Eigenschaftswerten, die nicht geerbt werden können, ist der Pfeil
durchgekreuzt.
Für den Fall, dass ein Element einen Style Eigenschaftswert nicht erben kann oder ein vererbbarer
Eigenschaftswert auch für alle übergeordneten Elemente nicht angegeben ist, enthalten die
CSS Spezifikationen Vorgabe- bzw. Standardwerte. Bei einigen wenigen Style Eigenschaften werden
Standardwerte vom Browser gesetzt.